Toawum (Tobacco and Allied Workers Union of Malawi) representerar småbrukare, anställda och arrendatorer inom tobakssektorn.
Alltsedan förbundet grundades 1992 har huvudmålet varit att arrendatorerna ska omfattas av arbetslagstiftningen. Toawums grundare och ordförande, Raphael Sandramu, beskriver systemet som rent slaveri som innefattar trafficking.
– Tobaksodlingarna finns i centrala Malawi, men de flesta jordägarna åker till södra Malawi och rekryterar arrendatorer. Området är tätbefolkat och har många fattiga, jordlösa bönder som är lätta att övertala till att bli arrendatorer, säger Raphael Sandramu.

Toawum har cirka 28 000 medlemmar och är mitt uppe i en rekryteringskampanj, men få arrendatorer känner till sina rättigheter. Man försöker även organisera anställda på fält och förädlingsindustrier som tillhör de inhemska tobaksbolagen som i sin tur är dotterbolag till internationella bolag.
Efter internationella påtryckningar, framförallt mot att hundratusentals barn tidigare arbetade på tobaksfälten, har de internationella bolagen anammat så kallade Agricultural Labour Practices som bland annat förbjuder barn- och tvångsarbete samt garanterar rätten för arbetare att organisera sig.
– Men de inhemska bolagen hindrar oss från att organisera deras anställda. Ledningen hittar alltid ursäkter så att vi inte kan besöka arbetsplatserna, säger Raphael.

När det gäller barnarbete så säger han att det fortfarande förekommer.
– Barnen är kanske inte lika synliga på fälten längre, men besöker man en skola under skördeperioden så är många skolbänkar tomma, säger han.
Toawum välkomnar lagförslaget om att avskaffa arrendatorsystemet, men är kritisk till att varken facket eller tobaksarbetarna rådfrågades innan det skrevs.
– Vi vet bara att systemet ska upphöra, inget annat. Vi är oroliga att det gamla systemet bara ska ersättas av ett nytt där tobaksarbetarna exploateras, säger Raphael Sandramu.

Alltifrån världshälsoorganisationen WHO till enskilda länders regeringar försöker få människor att sluta röka vilket påverkar efterfrågan på tobak. Toawum lobbar därför för en ny jordbrukspolitik där tobak ersätts av andra grödor. Vissa steg har tagits, men efterfrågan på tobak är fortfarande så stor att det är landets största inkomstkälla.
– Därmed är regeringens inställning ”låt oss tjäna pengar så länge solen skiner”, avslutar Raphael Sandramu.
Bengt Sigvardsson